Řek Galen vyrůstal se svým starším bratrem Kallistem v chudé rodině. Po smrti dědečka jsou nuceni oba mladíci opustit malý statek blízko Athén a vydat se do světa, kde se živí krádežemi a podvody. V Římě jim hrozí smrt ukřižováním, ale na poslední chvíli je zachrání císař Nero. Na první pohled se zamiluje do pohledného a laskavého Kallista, který se mu nápadně podobá, a pozve oba hochy do svého paláce, kde téměř deset let pak stráví v přepychu jako jeho nejbližší společníci. Idylu však v roce 68 ukončí vzpoura legií a pretoriánů proti nenáviděnému panovníkovi. Senát jej prohlásí za nepřítele lidu a na jeho hlavu je vypsána odměna. Podaří se mu s oběma bratry uprchnout a ukrýt se. Kallistus raději obětuje svůj život, jen aby jeho milovaný císař přežil. Od této chvíle nesourodá dvojice mužů rozdílného původu, postavení i povahy putuje z místa na místo. Stoický a pragmatický zloděj a podvodník Galen a slabošský a pesimistický aristokrat Nero, nepostrádající bohatství a moc, ale především hudbu a poezii, žijí v neustálem napětí a v obavách z prozrazení. Na pevnině i na moři se v průběhu téměř dvanácti let stávají aktéry řady neobyčejných dobrodružství a často až na poslední chvíli uniknou smrti. Autor, kombinující historická fakta a fikci, stylizuje svou prózu s nejednoznačným závěrem jako subjektivní vyprávění řeckého plebejce, který se značnou ironií a nadsázkou líčí své zážitky a vyjadřuje své pocity a postoje.