Narodil sa v roku 1924 v Budapešti. Otec bol lekár a progresívne zmýšľajúci katolík . Mama bola Židovka. Navštevoval Kráľovskú Univerzitu Petra Pázmanya, fakultu histórie. Keď Maďarsko vstúpilo do druhej svetovej vojny na nemeckej strane dezertoval z armády. Aj keď sa rodičia rozviedli ešte pred vojnou a Lukácsa vychovávali v katolíckom duchu, kvôli židovskému pôvodu mu hrozili nútené práce a deportácia. Vydával sa za Nemca a prežil všetko, vrátane bombardovania Budapešti. Čo sa týka Rusov, nemal žiadne ilúzie a emigroval hneď v roku 1946. V štúdiu pokračoval na univerzite v Cambridge. Po ukončení štúdia emigroval do USA, kde začal publikovať pod menom John Lukacs. Od roku 1947 až po odchod do dôchodku v roku 1994 učil dejiny na Pennsylvania Chestnut Hill College. Medzitým pôsobil na viacerých významných univerzitách ako hosťujúci profesor: učil na Columbia, a Princeton a Johns Hopkinson, prednášal aj v Maďarsku na Eötvös Loránd univerzite, Corvinus univerzite a Stredo-Európskej univerzite. Po druhej svetovej vojne sa vo svojej novozvolenej vlasti intenzívne zaujímal o politické otázky.V 50-tych rokoch viackrát upútal na seba pozornosť svojimi názormi, keď tvrdil, že je zbytočné strácať čas studenou a ideologickou vojnou a namiesto toho treba hľadať riešenia pre národy východnej Európy. Preto vyzýval USA na ukončenie ázijskych vojen. Napísal viac ako 25 kníh. Najdôležitejšou oblasťou jeho výskumu je začiatok a priebeh druhej svetovej vojny. Jeho práce sa vyznačovali vysokou jazykovou a odbornou úrovňou.