Co si pomyslet o mladém muži, studentu posledního ročníku Cambridge, který se rozhodne vyrazit po stopách legendárního cestovatele Marka Pola? A nejen to. Vezme si do hlavy, že přesně podle vzoru svého dávného benátského předchůdce naplní v Jeruzalémě lahvičku olejem z lamp u Božího hrobu a pak ji, stejně jako Marco Polo, poveze přes Turecko, Írán, Pákistán a celou Čínu až do Xanadu, kdysi velkolepého sídla vladaře Kublajchána.
A přestože oba cestovatele od sebe dělí několik století, brzy se ukáže, že úskalí a útrapy cest jsou si v mnohém podobné, pokud se ty dnešní nejeví rovnou horší.
Marco Polo se jistě obával loupeživých hord, ale určitě nemusel zoufale shánět razítka na byrokratická povolení nebo se s hrůzou plížit přes hranice. Stejně jako William Dalrymple nocoval v karavanserájích a snášel rozmary počasí, ale dozajista se v převleku za Číňana neschovával v hromadě uhlí, aby unikl komunistickým úředníkům. A pak že se v dnešním nudném světě nedá zažít pořádné dobrodružství.
S takovým výrokem by autor téhle knihy rozhodně nesouhlasil. Během svého dvacet tisíc kilometrů dlouhého putování se tedy na žádný pád nenudil. Nocoval ve smradlavých špeluňkách plných štěnic stejně jako v přepychové soukromé rezidenci, kde i k prostému nákupu kuřete bylo potřeba několika sluhů. Cestoval pěšky, stopem, na podlaze autobusu i v kupé první třídy. Vylomil si zub, ukradli mu holení, sebrala ho komunistická policie. Přežil strašlivý průjem i příšernou pitku s čínským stranickým funkcionářem. A to všechno jen proto, aby nakonec poklekl před pomyslným trůnem v opuštěných ruinách bájného Xanadu a duchu velikého Kublajchána předal svou lahvičku s olejem…
V téhle mimořádně zajímavé knize autor se vzácnou obratností namíchal ty nejlepší ingredience: dějiny, nebezpečí, pravý anglický humor, sugestivní líčení architektury, bizarní postavy a postavičky, těžkosti dalekých cest, politiku… Nemusíte ani nikam jezdit, a přesto jako byste to všechno viděli na vlastní oči.