Děj prvního dílu knihy z cyklu Tajemství starého rodu se zpočátku odehrává ve Španělsku, kam přijíždí, na žádost hraběnky Rosity de Rodrigandy, německý lékař Karel Sternau, aby pomohl vyléčit jejího otce, Emanuela de Rodrigandu. Hraběnka má totiž má zvláštní pocit, že lékaři, kteří jejího otce ošetřují, spíše usilují o jeho život, než by ho uzdravili. Karel Sternau si získá důvěru hraběte a je mu dovoleno léčit močové kameny a jeho slepotu. To se ale nelíbí původním lékařům, notáři Casparu Cortejovi a hlavně falešnému bratru hraběnky Alfonzu, který po dlouhé době přicestoval z Mexika a chtěl by zdědit po hraběti zámek a všechno jeho bohatství. Jejich plánem byla nehoda při operaci hraběte tak, aby zemřel. Karel Sternau je tomuto podvodu na stopě, nicméně jeho soupeři jsou silní. Do hry dále vstupuje pravý syn hraběte, vydávajícího se za francouzského vojáka diplomata Alfreda de Lautreville. Toho posílá odhalit Cortejovi praktiky náčelník lupičů z hor. Caspar Cortejo, který zinscenoval výměnu obou jako malých dětí, poznává pravého syna hraběte a zařídí jeho únos. Měl by být odvezen na lodi na Borneo. Po úspěšném vyléčení je hrabě od vlastního notáře otráven a stane se šíleným. Na to všechno notář zajistí u cikánů jeho únos a shození ze skály. Ti však tělo vymění a šíleného hraběte ukryjí. Ze skály svrhnou nedávno pohřbeného pekaře z vedlejší vsi … Karel Sternau však tento podraz pozná, protože tělo je již značně v rozkladu, i když kvůli svržení ze skály k nepoznání. Nakonec je Caspar Cortejo nucen lstí dostat Karla Sternaua do vězení, odkud však s pomocí svých přátel unikne. Chce se vrátit na zámek, ale zjistí, že hraběnka dostala také dávku jedu a chová se šíleně. Proto tedy s mnichem a nejbližšími lidmi od hraběnky zajistí její únos a prchají přes hranice do Karlovy vlasti, německého Rheinswaldenu nedaleko Mainzu. Zde žije rodina Sternauova s jejími nejbližšími a také zde končí první díl.