New York, prosinec 1972. Cat Velisová je renesanční osobnost, zajímá ji zejména matematika a šachy, ale živí se jako počítačová expertka. Po roztržce se šéfem je vyslána na služební cestu do Alžírska. Krátce před odjezdem ji osloví známý starožitník a učiní jí nezvyklou nabídku: pro zákazníka, jenž si přeje zůstat v anonymitě, potřebuje v Alžírsku získat starodávné a velmi vzácné šachy. Jednotlivé figurky jsou sice na různých místech, ale námahu při jejich schraňování snadno vynahradí štědrá odměna.

Jižní Francie, jaro 1790. Revoluční běsnění už dorazilo k branám Montglaneského opatství. V jeho zdech jsou přes tisíc let pečlivě skryty šachy, které kdysi patřily Karlu Velikému. Každý, kdo je má ve svém vlastnictví, získá neomezenou moc. Matka představená velmi dobře ví, co by se stalo, kdyby šachy padly do nepovolaných rukou, a tak soupravu figur rozdělí mezi osm jeptišek. Sestry jsou nuceny opustit klášter a uchýlit se do různých koutů Evropy. Novicky Mireille a Valentine dorazí do Paříže, kde se dostávají do bezprostřední blízkosti historických osobností, z nichž každá má nějaký vztah k legendárním šachům. A když Valentine přijde v revoluční vřavě o život, Mireille pochopí, že si vlastní kůži zachrání, jen pokud se jí podaří dát tajemné šachy zase dohromady.

Je to nadlidský úkol – a možná jej s Mireilleinou pomocí dokáže splnit až jiná mladá dívka o dvě stě let později. Bude ovšem muset rozluštit šifrované záznamy v Mereilleině deníku. Ta dívka se jmenuje Cat...