Už po staletí probíhá boj mezi zastánci lidské svobody a jejími potlačovateli, nyní však došlo na poslední, mrazivé dějství: svět se má pomocí nejvyspělejších technologií změnit v jedno velké neviditelné vězení počítačové informační systémy vytvořily Mašinerii, která dokáže shromáždit informace k monitorování celých populací.
O to usilují Bratří, příslušníci tajné mocenské skupiny Tabula. Proti nim stojí Poutníci, lidé obdaření schopností vstupovat do jiných dimenzí a přinášet odtud vize a poznání, jež mění svět. To ovšem není v zájmu těch, kdo si chtějí udržet vládu; Poutníci by proto byli dávno vyhlazeni, kdyby je nechránila skupinka bojovníků zvaných Harlekýni.
V Poutníkovi, prvním dílu Hawksovy trilogie, se čtenář seznámil s Matthewem Corriganem, Poutníkem, kterého chránil Harlekýn jménem Trn. Ten však byl zabit, Matthew Corrigan zmizel a jeho dva synové, Michael a Gabriel, se dozvídají, že posledními Poutníky by mohli být oni...
V Temné řece pokračuje Trnova dcera Maja v díle svého otce, ale proti harlekýnským pravidlům se zamiluje do Poutníka Gabriela Corrigana – muže, kterého má pouze ochraňovat. V široce rozvětveném příběhu putuje Maja za Gabrielem nakonec i do Prvního světa – jinak pekla –, kam Gabriel sleduje otcovu stopu... A všichni mají stále v patách Tabulu, slídící pomocí všudypřítomné globální sítě, Tabulu, k níž se přidal i Michael Corrigan a jejíž žoldáci vraždí bez milosti...