Děj knihy se odehrává za druhé světové války na Borneu, okupovaném Japonci. Začátkem roku 1945 tu byli vysazeni britští vojáci, kteří měli za úkol navázat spojení s domorodými kmeny a získat je pro pomoc ve válce proti Japoncům. Murutové, kteří žijí archaicky primitivním životem, výsadkáře zajmou a přivedou je před svého krále. Ukáže se,že tímto samozvaným králem je běloch, mladý Ir Learoyd, voják který se po pádu Singapuru roku 1942 jediný zachránil ze ztroskotané lodi a dostal se až do vnitrozemské džungle. Naučil se řeči domorodců, získal si u nich autoritu, sjednotil rozváděné kmeny a vládl jim podle svých představ. Learoyd se dá vojáky přemluvit, že postaví "Svůj národ" do služeb Angličanů. Od tohoto okamžiku se začne rozvíjet příběh o krutosti války uprostřed nelidské tropické přírody, velkolepé drama. Román Sbohem králi je nabit akcí, čte se jedním dechem, ale nakonec každého čtenáře přinutí zamyslet se nad postavami, jednajícími pod tlakem neúprosné logiky války a historického vývoje, nad vojenskou mašinérií v imperialistických armádách, která využívá všemožných spojenců, aby je pak klidně podrobila, nad pojmy svoboda, vojenská čest, zrada, dezerce, které mají v různých situacích různou platnost. K vykreslení prostředí přispívá i citování různých bájí vymírajícího murutského lidu, z něhož si po válce imperialisté nadělali demoralizované kulie pro své plantáže.