Dvě ústřední postavy tohoto rozsáhlého románu, Thomas Midwinter a Jacques Rebiere, jejichž osudy se po náhodném setkání navždy spojí, se společně vydávají na složitou cestu odhalování podstaty lidské mysli. Ať už na věhlasné pařížské klinice nebo ve vlastním psychiatrickém sanatoriu, snaží se – každý svým způsobem – vyřešit složitou otázku, na níž se kdysi zavázali nalézt odpověď. Časem se ovšem začíná jejich vztah komplikovat, navíc do jejich osobních i profesních životů nemilosrdně zasáhne válka…
Děj tohoto rozsáhlého románu situoval Faulks na přelom 19. a 20. století, tedy do doby počátků moderní psychiatrie, k jejímuž rozvoji se snaží přispět i dva hlavní hrdinové, Thomas Midwinter a jeho přítel Jacques Rebiere. Náhodné, osudové setkání na francouzském pobřeží vede k jejich celoživotnímu přátelství a partnerství, ať už je to po studiích v Paříži, v jejich vlastním sanatoriu v rakousko-uherské Carinthii, anebo v poválečném Londýně. Ačkoli každý přistupuje ke své práci a kariéře jinak a ne ve všem se shodnou, hlavním cílem pro oba zůstává odhalit tajemství lidského vědomí a nitra. Zatímco Jacquese inspiruje psychoanalýza a terapeutické postupy „Vídeňské školy“, Thomas se zaměřuje na obecné neurologické a vývojové mechanismy psychotických poruch.
Dramatičnost a čtivost románu přitom podtrhují i životní osudy a niterné prožitky Sonii, Thomasovy sestry, jež se posléze stává Jacquesovou manželkou, a duševně nemocného Oliviera, Jacquesova staršího bratra, jemuž se hrdinové společnými silami snaží pomoci. Do osudů všech, ať už osobních či pracovních, posléze zasahuje válka – a s ní přicházejí další otázky spojené se smyslem bytí a podstatou člověka.