Na základě úctyhodného množství dobových archivních materiálů i brouzdání po málo známých zákoutích Leonardových rukopisů se Charlesu Nichollovi podařilo vytvořit obsáhlý, skvěle napsaný a bohatě ilustrovaný životopis, plný barvitých detailů a pozoruhodných postřehů, mistrné dílo moderní biografie.
Tato kniha maluje nejpřesvědčivějším a nejintimnějším portrétem složité, originální a nekonečně zvídavé osobnosti stojící ve stínu své známější tváře legendárního „renesančního génia“ a „univerzálního člověka“. Sleduje Leonardovu pozoruhodnou pouť od jeho mlhavých počátků jako nemanželského dítěte z toskánského venkova přes učednická léta ve florentské dílně Andrey del Verrocchio, roky strávené ve službách mocných vládců renesanční Itálie – Mediceů, Sforzů či Borgiů –, jeho vztahy s Michelangelem a Machiavellim, dobu jeho velké slávy, kdy se stal jednou z nejobdivovanějších osobností své doby, až po poslední dny ve službě francouzského krále Františka I. na Loiře.
Charles Nicholl objevil řadu nových faktů o Leonardovi i jeho okruhu, včetně malířova dosud neznámého portrétu, a poodhalil závoj zapomnění obestírající události, jež provázely zrod světově známých děl, jako je Mona Lisa či Poslední večeře. Avšak jeho kniha je výjimečná především pro hluboký průnik do Leonardovy osobnosti a fantastických „vzletů“ jeho mysli, pro způsob, jakým z dostupných pramenů vzkřísil podivuhodně živý obraz fyzického světa i drobnokresbu mozaiky Leonardova každodenního života – co jedl a jak se oblékal, jeho žerty a hádanky, jeho téměř obsedantní zapisování všeho možného od struktury sluneční soustavy až po příčinu kýchání.