Kde schází lidskost, jdou výčitky stranou.

Bývalý příslušník jednotek SEAL John Kelly doufá, že bude mít už jen klid na to, aby se přenesl přes traumata, která si vedle vyznamenání za statečnost přinesl z vietnamské války, a aby se vzpamatoval z tragické smrti své ženy. Ale osud pro něj píše jiný scénář.
Žena, která začínala získávat v jeho životě trvalejší roli než jen jako náhodná partnerka pro flirt, padne za oběť nemilosrdné pomstě drogového podsvětí, z něhož se snažila s Kellyho pomocí vymanit.
V téže chvíli vrcholí přípravy Pentagonu k tajné misi, která má zachránit dvacítku válečných pilotů z rukou severovietnamského režimu a Sovětů, kteří je drží v nelidských podmínkách ve snaze dostat z nich vojenská tajemství. Když špičky Pentagonu rozhodují, kdo by měl záchranné operaci velet, shodnou se na osvědčeném Johnu Kellym.
Přestože jeho život ovládla touha po nemilosrdné pomstě drogovým bossům, které si předsevzal fyzicky zlikvidovat za smrt milované ženy, John Kelly souhlasí. Vymění pro ten okamžik přítmí nočních baltimorských ulic, ve kterých operuje jako osamělý vražedný mstitel, za velitelskou uniformu a za tým zkušených bojovníků. Z Johna Kellyho se ještě jednou stává specialista CIA John Clark, který si svou činností pro vládu vybudoval ve Washingtonu značnou úctu.
Vytvořil si však i nepřátele, jak zjišťuje v průběhu mise, jíž někdo zjevně nepřeje úspěch. A podobně jako akce osamělého lovce aktérů podsvětí doma jej podezření dovádí až do notně vysokých mocenských kruhů. Slabší povahy by to vzdaly. Nikoli však John Clark, který je rozhodnut počínat si nemilosrdně a bez výčitek.

Není to poprvé, co Tom Clancy odstrčil do pozadí svého ústředního hrdinu Jacka Ryana a do centra dění postavil jeho temné alter ego Johna Clarka. Učinil ho hlavním hrdinou románů Kardinál z Kremlu, Nejhorší obavy i Jasné nebezpečí. Za nový prvek této jeho knihy však lze považovat částečný odklon od záležitostí celonárodní či dokonce celosvětové důležitosti a ponor do psychiky muže, který bere do vlastních rukou spravedlnost, jež se ho bezprostředně, osobně týká a které by se jiným způsobem než nemilosrdnou sólovou akcí nedomohl.